Home Ciência Novas descobertas apontam para chance de vida em Encélado, lua de Saturno

Um estudo publicado na Nature Astronomy revela que cientistas encontraram evidências de fonte de energia e de molécula-chave para a origem da vida na lua gelada de Saturno, Encélado.

O Phys.org relata que a missão Cassini, da NASA, já havia revelado que o jato de grãos de gelo e vapor d’água que sai do polo sul de Encélado é rico em compostos orgânicos importantes para a vida. Agora, os pesquisadores analisaram dados da missão e confirmaram a presença de cianeto de hidrogênio, molécula essencial para a origem da vida.

“Nosso trabalho fornece mais evidências de que Encélado hospeda algumas das moléculas mais importantes tanto para a criação dos blocos de construção da vida quanto para a sustentação dessa vida por meio de reações metabólicas”, disse o principal autor do estudo, Jonah Peter, estudante de doutorado na Universidade de Harvard e que realizou muitos trabalhos da pesquisa enquanto trabalhava no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia.

Não só Encélado parece satisfazer os requisitos básicos de habitabilidade, como, agora, temos ideia sobre como biomoléculas complexas se podem formar ali e que tipo de vias químicas podem estar envolvidas.

Descoberta

– Além disso, descobriram que o oceano subterrâneo de Encélado, que fornece o jato, contém fonte poderosa de energia química, composta por vários compostos orgânicos que servem de combustível para organismos;
– Essas descobertas indicam que Encélado pode abrigar muito mais energia química do que se pensava, o que aumenta a possibilidade de vida na lua de Saturno;
– Os pesquisadores afirmam que Encélado não apenas atende aos requisitos básicos para a habitabilidade, mas, também, oferece pistas sobre como moléculas biológicas complexas podem se formar e quais caminhos químicos podem estar envolvidos;
– Os autores do estudo usaram análises estatísticas detalhadas para confirmar a presença dessas substâncias.

“A descoberta do cianeto de hidrogênio foi particularmente emocionante porque é o ponto de partida para a maioria das teorias sobre a origem da vida”, disse Peter.

A vida, como a conhecemos, requer blocos de construção, como aminoácidos, e o cianeto de hidrogênio é uma das moléculas mais importantes e versáteis necessárias para formar aminoácidos. Como suas moléculas podem ser empilhadas de muitas maneiras, os pesquisadores se referem ao cianeto de hidrogênio como o canivete suíço dos precursores de aminoácidos.

Quanto mais tentávamos encontrar falhas em nossos resultados, testando modelos alternativos, mais fortes se tornavam as provas. Eventualmente, tornou-se claro que não há forma de igualar a composição da pluma sem incluir o cianeto de hidrogênio.

“Se a metanogênese é como pequena bateria de relógio, em termos de energia, então, nossos resultados sugerem que o oceano de Encélado pode oferecer algo mais parecido com uma bateria de carro, capaz de fornecer grande quantidade de energia a qualquer vida que possa estar presente,” disse Kevin Hand, do JPL e coautor do estudo.

Existem muitas peças potenciais do quebra-cabeça que podem ser encaixadas ao tentar combinar os dados observados. Usamos modelagem matemática e estatística para descobrir qual combinação de peças do quebra-cabeça melhor corresponde à composição da pluma e aproveita ao máximo os dados, sem interpretar demais o conjunto limitado de dados.

Missão Cassini

A missão Cassini, que terminou em 2017, continua a fornecer informações importantes sobre Saturno e suas luas, como Encélado. Essas descobertas ampliam nosso entendimento sobre as possibilidades de habitabilidade fora da Terra.